Dans la Rome antique, le temps libre était rare et précieux – mais lorsqu’ils en disposaient, les Romains en profitaient avec une intensité qui nous surprend encore aujourd’hui. Cet article présente sept faits qui vont bien au-delà du Colisée.
Voici ce que vous découvrirez dans cet article
- Les points clés en un coup d’œil
- Introduction : les loisirs dans la Rome antique – moins de Colisée, plus de vie quotidienne
- 1. Les thermes, temples du bien-être – bien plus qu’un simple lieu de toilette
- 2. Jeux, paris et jeux de hasard – de la tour à dés au jeu du moulin
- 3. Courses de chars et fièvre du cirque – la Formule 1 de l’Empire romain
- 4. Lecture, théâtre et littérature – des plaisirs culturels pour les lettrés
- 5. Fêtes de rue, Saturnales et festins à la maison – quand Rome oubliait le travail
- 6. Sport, culte du corps et chasse – la forme physique dans la Rome antique
- 7. Dieux, oracles et magie – loisirs spirituels
- Les loisirs des enfants dans la Rome antique – jouer, apprendre, imiter les adultes
- FAQ – Questions fréquentes sur les loisirs dans l’Empire romain
Temps de lecture : environ 11 min.
Les points clés en un coup d’œil
- Outre les combats de gladiateurs et les courses de chars, il existait des divertissements plus tranquilles : jeux de société, visites aux thermes, lectures, festins familiaux et rituels religieux rythmaient le quotidien des Romains de l’Antiquité.
- Les Romains disposaient d’une grande variété d’activités de loisirs, mais l’accès à celles-ci dépendait fortement du statut social : la société romaine était divisée en différentes classes, allant des esclaves aux sénateurs en passant par les simples citoyens.
- Les divertissements étaient souvent proposés gratuitement, financés par des hommes politiques qui s’assuraient ainsi la faveur du peuple.
- Certaines formes de loisirs ont perduré jusqu’à nos jours : la culture des bains en Europe, les fêtes de rue présentant des parallèles avec les Saturnales, les jeux de dés et de société dans les tavernes.
- Nous vous présentons ci-après sept habitudes de loisirs concrètes, parfois inattendues, qui élargissent considérablement notre vision de la vie dans l’Empire romain.
Introduction : les loisirs dans la Rome antique – moins de Colisée, plus de vie quotidienne
Quand on pense à l’Empire romain, on imagine spontanément des gladiateurs. Pourtant, la vie quotidienne à Rome et dans ses villes de province était moins sanglante et nettement plus variée. Vers 117 apr. J.-C., à l’apogée de son expansion sous l’empereur Trajan, l’Empire couvrait environ 5 millions de kilomètres carrés et s’étendait de la Bretagne jusqu’à l’Euphrate. Ce vaste territoire était relié par un réseau routier dense : des cartographies numériques récentes (projet Itiner-e, 2025) évaluent la longueur des principaux axes identifiables à environ 300 000 kilomètres, alors que les estimations antérieures étaient inférieures. Au sein de cette civilisation gigantesque, les individus disposaient de possibilités totalement différentes d’organiser leur temps libre, en fonction de leur condition sociale, de leur sexe et de leur lieu de résidence.
À l’époque impériale, le calendrier annuel comptait déjà plus de 130 jours fériés officiels – le calendrier de la fin de l’Antiquité établi par Filocalus en 354 apr. J.-C. recense, pour le IVe siècle, environ 175 jours de jeux dans le cadre d’un total d’environ 200 jours fériés. Les Romains célébraient bon nombre de ces fêtes et jeux publics, mais tous ces jours n’étaient pas chômés au sens moderne du terme. Souvent, les tribunaux ne siégeaient pas ces jours-là ; les prescriptions cultuelles déterminaient le caractère de la journée, et le rythme suivait les horaires des marchés et les cycles religieux plutôt qu’un week-end fixe. Le travail commençait généralement au lever du soleil et s’achevait vers midi. Ensuite – surtout en ville – venaient les thermes, les tavernes, la politique et les relations sociales. Les artisans ou simples citoyens vivant dans une ville de province comme Cologne, Trèves ou Pompéi connaissaient des rythmes similaires, mais à plus petite échelle. À la campagne, les fêtes religieuses et les jeux simples prédominaient. Religion, politique et divertissement s’entremêlaient presque toujours – par exemple lors des jeux organisés en l’honneur de Jupiter ou d’autres dieux.
1. Les thermes, temples du bien-être – bien plus qu’un simple lieu de toilette
Les visites aux thermes faisaient partie intégrante des loisirs romains. Pour de nombreux Romains, aller aux bains constituait le moment fort de la journée – un mélange de sport, de soins corporels, de littérature et d’échanges sociaux. Les Romains ont perfectionné le chauffage par hypocauste pour les sols et les murs chauffants, une technique qui a permis de réaliser de telles installations à une telle échelle. Un type de béton particulièrement résistant a également contribué à préserver l’intégrité de nombreux de ces édifices pendant des siècles.
Les thermes de Caracalla à Rome, inaugurés en 216 apr. J.-C., pouvaient accueillir environ 1 600 baigneurs simultanément ; les jours de grande affluence, ils recevaient jusqu’à 8 000 visiteurs. Le complexe comprenait un apodyterium (vestiaire), un frigidarium (bain froid), un tepidarium et un caldarium, une palestre dédiée au sport, deux bibliothèques – l’une pour les textes latins, l’autre pour les textes grecs – ainsi que des jardins et des boutiques. Les femmes et les hommes fréquentaient ces thermes, généralement séparés les uns des autres dans le temps ou dans l’espace. C’était là que l’on discutait de politique, que l’on concluait des affaires et que l’on échangeait les dernières nouvelles. Le philosophe Sénèque s’est un jour plaint amèrement, dans l’une de ses lettres, du bruit provenant d’un établissement thermal situé sous son appartement : chants, chahut et claquements de mains des masseurs traversaient sans obstacle les murs et les plafonds.
2. Jeux, paris et jeux de hasard – de la tour à dés au jeu du moulin
Les anciens Romains étaient des joueurs passionnés. Les jeux de dés étaient très populaires malgré les interdictions légales – les restrictions ne dissuadaient pratiquement personne, et lors de fêtes telles que les Saturnales, le jeu était même officiellement autorisé, de sorte que même les esclaves pouvaient y prendre part.
Les jeux de chevilles, pratiqués avec des « astragales » fabriqués à partir de petits os d’animaux, étaient très répandus. On utilisait également des dés en ivoire, en os ou en bronze. Une découverte archéologique particulièrement impressionnante est une tour à dés en bronze richement décorée, provenant de Vettweiß-Froitzheim, près de Cologne. Datant du IVe siècle après J.-C., elle est aujourd’hui exposée au Musée régional rhénan de Bonn. Deux figurines de dauphins ornent sa sortie ; de petites clochettes sonnaient dès que les dés avaient descendu les marches à l’intérieur – une astuce ingénieuse pour lutter contre la tricherie, et une preuve de la popularité de ces jeux, même dans les provinces septentrionales de l’Empire.
Des jeux de société stratégiques tels que le Ludus latrunculorum (une sorte de jeu de voleurs), le Duodecim Scripta (semblable au backgammon) et le Terni Lapilli (comparable au morpion) étaient pratiqués partout. Souvent, de simples lignes gravées sur des tuiles ou des bancs en pierre faisaient office de plateaux de jeu – on trouve encore aujourd’hui de tels terrains de jeu dans les gradins du Colisée, sur le Forum romain et dans les camps militaires situés le long du Rhin et du Danube.
On peut facilement imaginer une soirée dans une taverne de Pompéi : les lampes à huile vacillent, les coupes de vin circulent, et autour d’une table en bois, quatre hommes jouent aux dés pour quelques sesterces – dans le bruit et la ferveur, un mélange de stratégie et de chance.
3. Courses de chars et fièvre du cirque – la Formule 1 de l’Empire romain
Les courses de chars étaient plus populaires que les combats de gladiateurs et constituaient pour de nombreux Romains le spectacle de masse le plus important qui soit. Elles se déroulaient au Circus Maximus, utilisé dès le VIe siècle av. J.-C. et qui, à son apogée – après sa reconstruction suite à l’incendie de la ville en 64 apr. J.-C. puis sous l’empereur Constantin –, pouvait accueillir jusqu’à 250 000 spectateurs.
Les supporters s’identifiaient aux couleurs de leur écurie – bleu, vert, rouge, blanc – et formaient de véritables groupes de supporters, avec leurs rivalités et leurs débordements occasionnels. Le conducteur de char Gaius Appuleius Diocles, qui fut actif jusqu’en 146 apr. J.-C. environ a remporté environ 1 462 courses sur plus de 4 200 départs pris au cours de ses 24 ans de carrière et a gagné, selon l’inscription honorifique qui nous est parvenue, la somme colossale de 35 863.120 sesterces – ce qui, selon les calculs de l’historien Peter Struck, équivaut à une fortune de plusieurs milliards selon les normes actuelles, faisant de lui l’un des sportifs les mieux payés de l’histoire. Au cirque régnait une atmosphère mêlant poussière, sueur de cheval, encens, acclamations et paris. La foule était en délire, les bannières flottaient, les torches brûlaient.
Les combats de gladiateurs étaient eux aussi des événements publics spectaculaires, le plus souvent financés par des hommes politiques. Ils se déroulaient dans des arènes telles que le Colisée, qui pouvait accueillir, selon les estimations, entre 50 000 et 65 000 spectateurs. De nombreux gladiateurs étaient des esclaves ou des prisonniers de guerre, mais certains sont devenus célèbres, à l’instar des stars du sport d’aujourd’hui. Les combats revêtaient également une importance politique : les empereurs et les sénateurs s’en servaient pour démontrer leur pouvoir et gagner la faveur du peuple.
4. Lecture, théâtre et littérature – Les plaisirs culturels des lettrés
À l’époque impériale, les loisirs de la classe supérieure romaine étaient fortement marqués par la culture et les arts. Les lectures publiques – appelées « recitationes » – étaient des événements sociaux au cours desquels des auteurs tels que Martial ou Pline le Jeune récitaient leurs œuvres devant un public. Dans l’Antiquité, la littérature était rarement lue en silence ; la lecture à voix haute était le moyen privilégié pour s’approprier un texte.
Des théâtres tels que le théâtre de Marcellus à Rome, celui d’Orange en Gaule ou celui de Mérida en Espagne pouvaient accueillir des milliers de personnes pour des comédies et des tragédies inspirées de modèles comme Plaute et Térence. Les langues de la scène étaient le latin et le grec. Les bibliothèques situées dans les thermes et les forums – comme les deux bibliothèques des thermes de Caracalla – servaient de lieux de loisirs plus calmes, accessibles à tous ceux qui savaient lire. Ceux qui ne savaient pas lire eux-mêmes comptaient sur des lecteurs, qui faisaient partie intégrante du personnel des ménages aisés.
5. Fêtes de rue, Saturnales et festins domestiques – quand Rome oubliait le travail
Les fêtes religieuses dans l’Empire romain étaient souvent associées à des loisirs somptueux, à des jeux et à des excès. Les Saturnales, en décembre – en l’honneur du dieu Saturne – constituaient le point d’orgue : pendant plusieurs jours, on échangeait des cadeaux, les rôles entre maîtres et esclaves étaient symboliquement inversés, et une ambiance exubérante s’emparait des rues. Paris, jeux de hasard et festins copieux caractérisaient cette fête.
Les banquets privés, appelés « convivia », mettaient clairement en évidence les différences entre les classes sociales. Tandis qu’un artisan savourait un repas frugal chez lui, les sénateurs dînaient sur des lits de triclinium, avec plusieurs plats, de la musique, de la danse et des récitals de poésie. Dans les rues, les « thermopolia » – des comptoirs de vente fixes équipés de récipients encastrés – proposaient des repas rapides et chauds aux citoyens ordinaires, à l’image d’un concept de restauration rapide des débuts. Ces fêtes étaient célébrées aussi bien dans la capitale, Rome, que dans les villes frontalières de l’Empire.
6. Sport, culte du corps et chasse – le fitness dans la Rome antique
Les loisirs dans la Rome antique comprenaient des activités physiques, en particulier pour les jeunes hommes et les soldats. Des sports tels que la lutte, la course à pied, le combat à mains nues et les jeux de balle – comme le jeu d’équipe connu sous le nom d’Harpastum – étaient pratiqués dans la palestre des thermes ou sur des places en plein air. L’utilisation d’huile à la place du savon et le raclage de la peau à l’aide d’un grattoir, le strigilis, faisaient partie d’un rituel bien établi. Les corps musclés étaient immortalisés dans des statues et des mosaïques en tant qu’idéal culturel.
Les Romains aisés organisaient par ailleurs des parties de chasse dans leurs domaines ruraux, les villae rusticae, notamment dans les Apennins, en Gaule ou en Afrique du Nord. La chasse fournissait non seulement de la viande, mais surtout un prestige social. L’entraînement physique n’était pas une fin en soi, mais s’inscrivait dans l’éducation et un héritage culturel alliant les idéaux athlétiques grecs à la discipline romaine.
7. Dieux, oracles et magie – loisirs spirituels
La religion était omniprésente dans la vie quotidienne et était tout à fait vécue comme un loisir. Les visites au temple, les sacrifices et les processions faisaient partie du rythme de la vie. Consulter les oracles – par exemple dans l’est de l’Empire, d’influence grecque, ou dans des sanctuaires locaux – était une pratique tout à fait courante pour de nombreuses personnes.
Les amulettes, les horoscopes et les « tablettes de malédiction » (defixiones) – de fines plaquettes de plomb gravées de sortilèges d’amour ou de malédictions – faisaient partie des rituels privés de loisirs. Malgré les interdictions, ces tablettes étaient enterrées en grand nombre dans tout l’Empire ou jetées dans des puits et des tombes, dont plusieurs dizaines d’exemplaires à Pompéi. Les cultes domestiques sous forme de laraires – de petits autels domestiques dédiés aux dieux protecteurs de la famille – existaient dans presque tous les foyers romains. Les petits rituels quotidiens avant le travail et avant les repas n’étaient pas une obligation, mais un jeu d’alternance entre habitude et foi sincère qui imprégnait la vie dans la Rome antique.
Les loisirs des enfants dans la Rome antique : jouer, apprendre, imiter les adultes
Les enfants de la Rome antique allaient moins souvent à l'école qu'aujourd'hui, mais jouaient beaucoup de manière autonome. Des découvertes faites dans des tombes à Rome, Cologne et Mayence montrent des poupées en terre cuite aux membres articulés, des petits chars, des figurines de gladiateurs et des figurines d'animaux en argile et en bois.
Les enfants jouaient avec des noix – un matériau bon marché et disponible partout, idéal pour les jeux de lancer et de précision. Les cerceaux, les toupies et les jeux imitant les courses de chars dans les cours intérieures et dans les rues étaient très répandus. Les enfants issus de familles aisées recevaient un enseignement privé en grammaire et en rhétorique, qui faisait partie intégrante de leur programme obligatoire ; leur temps libre se limitait aux après-midis et aux jours de fête. Pour les enfants des familles plus modestes, en revanche, le monde entier, au-delà de quelques petites tâches obligatoires, n’était qu’un immense terrain de jeu.
FAQ – Questions fréquentes sur les loisirs dans l’Empire romain
Les Romains avaient-ils vraiment un dimanche de repos ?
En mars 321 apr. J.-C., l’empereur Constantin instaura le « Dies Solis » (jour du Soleil) comme jour de repos général pour les tribunaux et les travaux municipaux – à l’exception de l’agriculture. Cela ne concernait toutefois que la phase ultérieure de l’Empire, de plus en plus marquée par le christianisme. Auparavant, d’autres jours fériés, les jours de marché (nundinae) et les calendriers religieux déterminaient le rythme – il n’existait pas auparavant de jour de repos hebdomadaire fixe au sens moderne du terme.
Les esclaves de la Rome antique pouvaient-ils réellement profiter de temps libre ?
Les esclaves étaient légalement considérés comme des biens et n’avaient aucun droit au temps libre. Leur quotidien variait toutefois considérablement : les esclaves domestiques des foyers les plus cléments pouvaient, une fois leur travail accompli, participer à des jeux ou à des fêtes. Pendant les Saturnales, les esclaves étaient même autorisés à jouer, à manger et à boire – une rare exception aux règles sociales par ailleurs strictes.
Existait-il dans l’Empire romain quelque chose qui s’apparentait à des vacances ?
Les Romains aisés profitaient de longs séjours dans des villas à la campagne, sur la côte près de Naples ou dans le Latium, comme d’une sorte de vacances. Les séjours thermaux dans des stations thermales célèbres telles que Baiae, dans le golfe de Naples, alliaient loisirs, cure et luxe. Ces lieux étaient considérés comme des centres de la haute société.
En quoi les loisirs à la campagne différaient-ils de ceux en ville ?
Les citadins avaient accès aux théâtres, aux thermes, au cirque et aux forums. À la campagne, en revanche, les fêtes religieuses, les jeux simples et les visites au marché prédominaient. Les familles paysannes disposaient globalement de beaucoup moins de temps libre, et celui-ci coïncidait souvent avec des fêtes religieuses. Les constructions somptueuses, telles que les aqueducs et les grands complexes thermaux, se concentraient principalement dans les villes.
Quelles habitudes de loisirs des Romains ont survécu jusqu’à aujourd’hui ?
La culture des bains publics et du sauna, notamment en Europe du Sud et en Europe centrale, les fêtes de rue aux allures de carnaval ainsi que l’engouement pour les jeux dans les stades et les courses trouvent leurs racines dans la Rome antique. Les jeux de société, les jeux de dés et les banquets à plusieurs plats perpétuent des traditions similaires, bien que sous une forme modifiée. Même la division de l’Empire romain en 395 apr. J.-C., la fin de l’Empire romain d’Occident en 476 apr. J.-C. – Ravenne étant déjà la capitale à cette époque – et le sac de Rome par les Wisigoths en 410 apr. J.-C. n’ont pas mis fin du jour au lendemain à cette culture quotidienne. L’Empire romain d’Orient a conservé de nombreuses traditions romaines jusqu’à sa fin en 1453, et l’époque connue sous le nom de « grandes invasions » (environ 375 à 568 apr. J.-C.) a diffusé le patrimoine culturel romain loin à l’ouest et au nord de l’Europe. À propos : dans l’Empire romain, les toilettes publiques étaient généralement des espaces communs non séparés par sexe ; on utilisait souvent une éponge fixée à un manche pour se laver. De même, la distribution publique de céréales (annona) à la population urbaine de Rome anticipait, sous une forme très simplifiée, les principes de la protection sociale moderne.
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