La chasse aux sorcières évoque des temps sombres et des superstitions obscures. Or, ces deux idées ne sont pas tout à fait exactes. La grande vague de procès de sorcières n’a pas eu lieu au Moyen Âge, mais au début de l’époque moderne – du XVe au XVIIIe siècle, une période où Gutenberg a inventé l’imprimerie, où Christophe Colomb a découvert l’Amérique et où les Lumières ont commencé à poindre. Et ce n’était pas une simple superstition. C’était un système : fondé sur la théologie, mis en œuvre juridiquement, soutenu par la société.
Voici ce qui vous attend dans cet article
- D'où vient la croyance en la sorcellerie – et pourquoi est-elle devenue dangereuse ?
- Augustin et le fondement théologique
- Le Malin déchaîné – un manuel de persécution
- Pourquoi tant de personnes ont été touchées – aperçu des causes
- L'ergot : une explication scientifique possible
- Qui a réellement été persécuté
- Le procès des sorcières – comment l'injustice fonctionnait
- La réaction en chaîne : la dénonciation engendre la dénonciation
- Une idée reçue : brûler ou pendre ?
- Deux destins – Anna Göldi et Catherine Repond
- Pas partout pareil – les différences régionales
- La fin de la chasse aux sorcières – comment un système prend fin
- Questions fréquentes sur la chasse aux sorcières
- Conclusion : ce que nous enseigne la chasse aux sorcières
Temps de lecture : environ 12 min.Entre 40 000 et 60 000 personnes ont été exécutées à cette époque – la plupart étaient des femmes, mais pas toutes. Derrière chacun de ces chiffres se cache une histoire concrète : une dénonciation, un interrogatoire, une torture, un bûcher ou une potence. Cet article explique comment ce système est né, comment il fonctionnait et pourquoi il a mis si longtemps à disparaître.
📌 En bref : les persécutions de sorcières ont principalement eu lieu entre le XVe et le XVIIIe siècle. On estime qu’entre 40 000 et 60 000 personnes ont été exécutées. La plupart des victimes étaient des femmes, mais des hommes et des enfants ont également été persécutés. Les persécutions ont principalement eu lieu dans les régions germanophones, en Suisse et en France.
D'où venait la croyance en la sorcellerie – et pourquoi est-elle devenue dangereuse ?
La croyance en la magie, aux sorcières et aux maléfices surnaturels est très ancienne. Dans les cultures antiques – Égypte, Babylonie, Grèce, Rome – existaient des conceptions de la magie noire et des pratiques magiques. Ce n’était pas la magie en tant que telle qui était condamnée, mais son abus. À Rome, à partir du IIIe siècle après J.-C., les sorciers maléfiques étaient punis de mort – la magie bienfaisante restait autorisée.
Ce qui distinguait la chasse aux sorcières européenne du début de l'ère moderne de tout ce qui l'avait précédée, c'était un changement théologique décisif : la magie noire était associée au pacte avec le diable. Ce n'était pas l'acte en soi qui devenait un crime, mais la relation avec le diable que l'on supposait derrière lui. Quiconque pratiquait la magie avait conclu une alliance avec le Mal. Cela faisait de la sorcellerie un crime contre Dieu – et donc une question dans laquelle l’Église voyait un devoir d’agir.
Augustin et le fondement théologique
Le Père de l’Église Augustin (354–430) affirmait que si la magie était sans effet, elle supposait néanmoins un pacte tacite avec le diable. Il s’agit là d’une distinction subtile mais lourde de conséquences : ce n’était pas le résultat de la magie qui constituait le crime, mais l’intention et le lien spirituel. Cette pensée a profondément marqué la conception médiévale et moderne de la sorcellerie.
Le Marteau des sorcières – un manuel de la persécution
En 1486 para l’ouvrage le plus influent sur la chasse aux sorcières : le Malleus Maleficarum, en français le « Marteau des sorcières », rédigé par le dominicain Heinrich Kramer. Le livre connut environ 30 éditions jusqu’en 1669 – un best-seller du XVe siècle, imprimé sur la presse à imprimer qui venait d’être inventée.
Le Marteau des sorcières fournissait des instructions pour l'identification, la persécution et la punition des sorcières. Il soulignait que les femmes étaient plus enclines à la sorcellerie que les hommes – en raison de leur nature prétendument plus faible. Cette misogynie n'était pas un aspect marginal, mais le cœur structurel de l'ouvrage. Elle a créé une base théologique et juridique qui a légitimé et systématisé les persécutions.
⚠️ Contexte historique : le « Martel des sorcières » n’a pas été le seul déclencheur des persécutions de sorcières – celles-ci avaient en partie déjà commencé avant sa publication. Mais il les a considérablement standardisées et accélérées. Sans l’imprimerie, il n’aurait pas eu une telle portée – la nouvelle technologie a ici agi comme un accélérateur de l’injustice.
Pourquoi tant de personnes ont été touchées – aperçu des causes
La chasse aux sorcières n’était pas une explosion irrationnelle de folie collective. Elle avait des causes – sociales, économiques, politiques. Quiconque comprenait pourquoi une personne était accusée comprenait la société dans laquelle cela se produisait.
| Cause | Effet concret |
|---|---|
| Catastrophes naturelles | Mauvaises récoltes, épizooties, intempéries – on cherchait un coupable. Les soupçons se portaient souvent sur des individus en marge de la communauté. |
| Maladies | La peste et les maladies inexpliquées étaient attribuées à des causes surnaturelles – les guérisseuses étaient immédiatement soupçonnées. |
| Querelles personnelles | Querelles avec les voisins, jalousie, conflits successoraux : une accusation de sorcellerie était le moyen le plus efficace de se venger. |
| Intérêts économiques | Les personnes condamnées perdaient leur fortune. Dans les régions où les ressources étaient rares, une accusation servait parfois de moyen de redistribution. |
| Contrôle social | Les femmes qui ne se mariaient pas, n'avaient pas d'enfants ou menaient une vie non conventionnelle étaient considérées comme suspectes. La conformité était imposée par la peur. |
| Légitimation théologique | Le « Traité des sorcières » fournissait le fondement théorique. Ceux qui suivaient les instructions croyaient accomplir la volonté de Dieu. |
L'ergot : une explication scientifique possible
Pour certaines des vagues de chasse aux sorcières les plus dramatiques – notamment dans certaines régions où la culture du seigle était intensive –, les chercheurs soupçonnent aujourd’hui une cause biochimique : l’ergot, une infection fongique des céréales. L'ergot contient des alcaloïdes hallucinogènes pouvant entraîner des convulsions, des délires et des états psychotiques. À une époque dépourvue de connaissances médicales, ces symptômes étaient interprétés comme une possession démoniaque. Cela n'explique pas toutes les persécutions, mais montre comment des phénomènes réels ont été intégrés dans un système d'interprétation fondé sur la croyance au diable et la peur des sorcières.
Qui a réellement été persécuté ?
La majorité des victimes étaient des femmes – environ 75 à 80 % selon les estimations actuelles. Mais l’idée selon laquelle il s’agissait exclusivement de femmes est fausse. En Islande, la plupart des accusés étaient des hommes. Il en allait de même dans certaines régions d’Europe de l’Est. Les victimes avaient souvent un point commun : elles se trouvaient en marge de la communauté. Des femmes âgées, des veuves, des guérisseuses, des marginaux sociaux – des personnes qui ne disposaient pas de relations de protection solides.
Le procès des sorcières – comment l’injustice fonctionnait
Un procès de sorcières n’était pas une procédure judiciaire au sens moderne du terme. Il n’y avait pas de procès équitable, pas de défense indépendante, pas de présomption d’innocence. Il existait un système conçu pour obtenir des aveux – et qui considérait la torture comme un moyen légitime de découvrir la vérité.
| Phase | Que s'est-il passé |
|---|---|
| 1. Accusation | Dénonciation par des voisins, des informations anonymes ou les autorités. Souvent déclenchée par des querelles personnelles ou la proximité fortuite d’un malheur. |
| 2. Arrestation | Arrestation et incarcération dans des conditions difficiles. Privation de sommeil et de nourriture comme premiers moyens de pression, avant même la torture formelle. |
| 3. Interrogatoire | Interrogatoire – d'abord sans, puis avec torture. Objectif : obtenir des aveux et surtout les noms d'autres prétendues sorcières. |
| 4. Aveux | Presque toujours obtenu sous la contrainte. Beaucoup avouaient tout pour mettre fin à leurs souffrances – même si cela signifiait la mort. |
| 5. Procès | Procès public avec une défense pratiquement impossible. Les aveux étaient considérés comme une preuve suffisante. |
| 6. Exécution | Mort par le feu, la pendaison ou la décapitation – en Allemagne, le plus souvent par strangulation avant le bûcher, et non brûlés vifs. |
La réaction en chaîne : la délation engendre la délation
L'élément le plus dangereux du procès était l'obligation de nommer ses complices. Sous la torture, les accusés donnaient des noms – souvent au hasard, souvent pour mettre fin à leurs souffrances, souvent par une véritable peur de la mort. Ces personnes étaient arrêtées, torturées, et donnaient à leur tour d'autres noms. C'est ainsi que naissaient les grandes vagues de panique liée à la chasse aux sorcières, au cours desquelles, en l'espace de quelques mois, des centaines de personnes étaient persécutées dans une même région.
La petite localité de Buirheim, près de Cologne, a perdu en quelques années une partie considérable de sa population adulte à cause des procès de sorcières. Ce n'était pas une exception – c'était la règle.
Une idée fausse très répandue : le bûcher ou la pendaison ?
Dans les pays germanophones, la méthode d'exécution la plus courante n'était pas le bûcher, mais la pendaison ou la décapitation – suivies de l'incinération du corps. Le bûcher était considéré comme un châtiment particulièrement cruel et n'était pas la norme partout. En Angleterre, les sorcières étaient principalement pendues. L'image du bûcher avec une personne vivante est historiquement correcte pour certaines régions, mais ce n'est pas l'image universelle.
Deux destins – Anna Göldi et Catherine Repond
Anna Göldi est née en 1734 à Sennwald, dans le canton de Saint-Gall, en Suisse. Elle a grandi dans la pauvreté et a travaillé comme servante, notamment à partir de 1775 dans la maison du médecin et homme politique Johann Jakob Tschudi à Glaris.
En 1782, elle fut accusée d’avoir causé du tort à la fille cadette de la famille Tschudi par la sorcellerie. L’accusation s’appuyait sur des maladies mystérieuses dont souffrait l’enfant et pour lesquelles on cherchait une cause. Anna Göldi fut torturée jusqu’à ce qu’elle passe aux aveux. Le 13 juin 1782, elle fut exécutée à l’épée à Glaris.
Formellement, l’accusation ne portait pas sur la sorcellerie – ce terme était juridiquement obsolète en Suisse à cette époque. Elle a été officiellement condamnée pour empoisonnement. Les historiens considèrent néanmoins son cas comme le dernier cas documenté d’exécution d’une sorcière en Europe – car la logique de la procédure, la torture et les aveux forcés suivaient exactement le schéma des anciens procès de sorcières.
En 2008 – plus de 225 ans après sa mort – le canton de Glaris a officiellement réhabilité Anna Göldi. Son cas a été reconnu comme un meurtre judiciaire. À Glaris, le musée Anna Göldi rend aujourd’hui hommage à sa mémoire et à l’histoire des persécutions de sorcières.
Catherine Repond est née en 1663 à Villarvolard, dans le Pays de Gruyère, canton de Fribourg. Elle menait une vie simple et était connue pour ses connaissances en herboristerie et en médecine. Ces connaissances faisaient à la fois sa valeur et son danger : dans un monde dépourvu de médecine moderne, on estimait les guérisseurs – et on les craignait.
Au début du XVIIIe siècle, des rumeurs d’événements surnaturels circulaient dans la région. En 1730, Catherine fut accusée d’être de mèche avec le diable, d’avoir ensorcelé des animaux et d’avoir provoqué des catastrophes météorologiques. Elle fut emmenée à Fribourg, torturée et contrainte à avouer sous la torture. Le 15 septembre 1731, elle fut brûlée sur le bûcher.
Son histoire est représentative de celle de milliers de femmes dont les connaissances en matière de guérison ont fait d'elles des cibles à une époque marquée par la peur. Le lien entre l'autonomie féminine, les connaissances médicales et la marginalisation sociale était un schéma récurrent dans l'histoire des persécutions de sorcières.
💡 Pour le GN et la reconstitution historique : le personnage de la sorcière est plus complexe que sa réputation ne le laisse penser : femme guérisseuse, marginale sociale, bouc émissaire d’une société en crise. Un tel rôle recèle bien plus de potentiel dramatique que le cliché fantastique. Quiconque souhaite incarner un personnage de sorcière ancré dans l’histoire incarne une femme dans une société qui a peur – et qui projette cette peur sur elle.
Pas partout pareil – différences régionales
Les persécutions de sorcières ne se sont pas déroulées de manière uniforme en Europe. Dans les régions germanophones, en Suisse et en France, les procès étaient particulièrement brutaux et fréquents. Le Saint-Empire romain germanique – avec sa structure politique fragmentée et ses nombreuses petites seigneuries – offrait des conditions idéales : chaque seigneur local pouvait mener ses propres procès, sans contrôle supérieur.
En Espagne, en revanche, l’Inquisition se montrait souvent sceptique face aux accusations de sorcellerie. Elle reconnaissait que de nombreuses accusations reposaient sur des inimitiés personnelles ou des superstitions – et imposait des exigences de preuve plus élevées. Résultat : nettement moins d’exécutions qu’en Europe centrale. En Irlande, il n’y eut pratiquement pas de procès de sorcières. En Islande, les victimes étaient majoritairement des hommes.
Ces différences régionales montrent que la chasse aux sorcières n’était pas une fatalité. Elle était le résultat de décisions concrètes prises par les autorités – juges, théologiens, souverains – et aurait pu se dérouler autrement.
La fin de la chasse aux sorcières – comment un système prend fin
Les persécutions de sorcières n’ont pas pris fin à la suite d’un événement isolé ou d’une loi unique. Elles ont cessé parce que plusieurs évolutions se sont produites simultanément.
- Réformes juridiques : introduction de normes de preuve, restriction de la torture, attitude plus critique envers les dénonciations dans de nombreuses régions
- Critique intellectuelle : dès le XVIIe siècle, des juristes comme Friedrich Spee von Langenfeld – qui, en tant que confesseur, avait accompagné de nombreuses femmes condamnées – s’élevaient publiquement contre les procès de sorcières
- Centralisation de la justice : un contrôle accru de l'État sur les tribunaux locaux a réduit la possibilité de procès arbitraires
- Évolution de la vision du monde : les débuts des Lumières et leur accent mis sur la raison, l’empirisme et la vérifiabilité rendaient de plus en plus intenable le système d’interprétation de la croyance en la sorcellerie
Un autre facteur décisif fut la critique venant de l’intérieur. Friedrich Spee écrivit en 1631 la Cautio Criminalis – un ouvrage qui démontrait en détail l’injustice des procès de sorcières. Il était jésuite, pas hérétique. Le fait qu’un initié du système s’y oppose aussi clairement eut un impact.
La dernière exécution documentée en Europe fut celle d’Anna Göldis en 1782 en Suisse. Dans certaines régions du monde, des personnes sont encore aujourd’hui persécutées et tuées pour sorcellerie – ce n’est pas une histoire du passé, mais une réalité actuelle dans certaines parties de l’Afrique, de l’Asie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
⚠️ Un chapitre qui n'est pas clos : les persécutions de sorcières ne sont pas une histoire révolue. Dans certaines régions d'Afrique, d'Asie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des personnes sont encore aujourd'hui persécutées, maltraitées et tuées pour sorcellerie présumée – en particulier les enfants et les femmes âgées. Le schéma est le même : peur, crise, boucs émissaires.
Questions fréquentes sur la chasse aux sorcières
La chasse aux sorcières a-t-elle eu lieu au Moyen Âge ?
Non – c'est l'un des malentendus les plus tenaces. La grande vague de procès de sorcières a eu lieu au début de l'ère moderne : du XVe au XVIIIe siècle. Au Moyen Âge proprement dit, il y a eu quelques procès pour sorcellerie, mais pas de persécution systématique de cette ampleur. L'apogée des procès de sorcières a coïncidé avec l'invention de l'imprimerie, la découverte de l'Amérique et la mise en place des fondements de la science moderne.
Combien de personnes ont été exécutées ?
Les estimations historiques tablent sur environ 40 000 à 60 000 personnes exécutées. Les recherches récentes penchent plutôt vers les chiffres les plus bas. Cependant, de nombreux accusés sont morts sous la torture ou en prison – ceux-ci ne sont souvent pas inclus dans les chiffres. La majorité des victimes étaient des femmes, environ 75 à 80 %.
Pourquoi y avait-il autant de femmes parmi les victimes ?
Plusieurs raisons, étroitement liées, expliquent ce phénomène : le « Malleus Maleficarum » (le Marteau des sorcières) a légitimé théologiquement le fait de cibler les femmes. Les femmes étaient socialement plus vulnérables : elles disposaient de moins de pouvoir politique et de moins de moyens juridiques pour se défendre. Les activités de guérison, que les femmes exerçaient fréquemment, les rendaient suspectes. Et la société patriarcale considérait les femmes indépendantes, célibataires ou sans enfants comme une déviation sociale qui suscitait la méfiance.
Qu'était le Malleus Maleficarum ?
Le Malleus Maleficarum, publié en 1486, était un manuel destiné aux chasseurs de sorcières. Rédigé par le dominicain Heinrich Kramer, il fournissait des justifications théologiques, des conseils pratiques pour reconnaître les sorcières et des instructions pour mener les procès. Il connut environ 30 éditions jusqu’en 1669 – un best-seller qui fut diffusé massivement grâce à l’imprimerie et qui standardisa les persécutions.
Pourquoi les procès de sorcières ont-ils cessé ?
Ce n’est pas grâce à une réforme isolée, mais à une combinaison de facteurs : des réformes juridiques, une critique intellectuelle venue de l’intérieur (comme la Cautio Criminalis de Friedrich Spee, publiée en 1631), un contrôle accru de l’État sur les tribunaux locaux et, à long terme, la nouvelle vision du monde issue des Lumières. Le système de croyance en la sorcellerie a perdu sa crédibilité sociale. Pas rapidement, ni partout en même temps, mais de manière inexorable.
Conclusion : ce que nous enseigne la chasse aux sorcières
La chasse aux sorcières n’était pas le résultat de la bêtise ou de la simple superstition. Elle était le résultat d’un système – un système dans lequel la peur, les intérêts de pouvoir, les dogmes théologiques et les structures juridiques agissaient de concert. Elle touchait principalement les personnes qui avaient peu de moyens de se protéger : les femmes, les personnes âgées, les marginaux, les guérisseurs.
Ce que cette histoire nous dit aujourd’hui : lorsque les sociétés sont en crise, elles cherchent des boucs émissaires. Le système d’interprétation change – le schéma reste le même. Celui qui comprend cela ne voit pas seulement l’histoire, mais aussi le présent.
Pour le GN et la reconstitution historique, cette époque offre l’un des cadres les plus sombres et les plus riches en drames que l’histoire ait à offrir. Non pas comme décor, mais comme un monde dans lequel chaque personnage – accusateur, accusé, juge, témoin – porte une histoire liée à de vraies vies humaines.
Des nouvelles du comptoir
Nouveautés, dates de marchés et offres, directement de Rinchnach. Désinscription à tout moment en un clic.
S’abonner à la newsletter
