La légende dépeint surtout les Vikings comme des guerriers, des marins et des conquérants : des hommes, les armes à la main, qui partaient de Scandinavie pour aller jusqu’en Russie, en France, en Allemagne et en Angleterre. Même les Normands, qui ont conquis l'Angleterre en 1066, descendaient, par l'intermédiaire de leur chef Rollon, des Vikings qui s'étaient installés dans le nord de la France environ 150 ans auparavant. Mais ces ancêtres étaient aussi des pères de famille, des commerçants et des paysans qui menaient une vie quotidienne tout à fait normale.
Voici ce qui vous attend dans cet article
- Les points clés en un coup d’œil
- Introduction : les Vikings, la vie quotidienne et les « toilettes »
- Une découverte archéologique sensationnelle : les plus anciennes toilettes vikings du Danemark
- Où les Vikings allaient-ils vraiment aux toilettes : dans une étable, une fosse ou des latrines ?
- À quoi ressemblait une toilette viking – et comment l'utilisait-on ?
- Ce que les matières fécales révèlent sur les Vikings : alimentation, parasites et environnement
- Des toilettes vikings aux toilettes modernes : place dans l’histoire de l’hygiène
- Questions fréquentes sur les toilettes vikings (FAQ)
Temps de lecture : environ 8 min.
Les principales conclusions en un coup d’œil
- Malgré l’absence d’un système de toilettes unifié, les Vikings accordaient une grande importance à l’hygiène : selon leur statut et l’endroit où ils se trouvaient, ils utilisaient des trous creusés dans le sol, des zones près des étables ou des latrines surélevées.
- Les toilettes probablement les plus anciennes connues au Danemark datent de l’époque viking et ont été découvertes dans la commune de Stevns, dans le sud-est du Danemark : il s’agit d’un trou d’environ deux mètres de profondeur qui, selon les analyses, contenait des excréments humains.
- Les découvertes de matières fécales constituent une source d’informations unique pour les archéologues : le pollen, les parasites et les restes alimentaires en disent plus long sur l’alimentation et la vie quotidienne des Vikings que bien des épées ou des boucliers.
- Les Vikings n’utilisaient pas de papier toilette moderne ; ils se servaient plutôt de mousse, d’herbe, de lambeaux de tissu ou de laine, ainsi que de bâtonnets de bois lisses.
- D’autres cultures, comme les Sumériens de l’Irak actuel ou les Romains, avaient une longueur d’avance considérable sur les Vikings en matière de techniques sanitaires.
Introduction : les Vikings, la vie quotidienne et les « petits besoins »
Les découvertes archéologiques mettent en évidence de nombreux articles d’hygiène tels que des peignes et des rasoirs : les hommes nordiques accordaient une certaine importance aux soins corporels, et les Vikings étaient considérés comme relativement soignés pour leur époque. Un sujet est toutefois souvent négligé, même dans des émissions documentaires telles que « Terra X » : où et comment les hommes du Nord faisaient-ils leurs besoins ?
L’époque viking s’étendait approximativement de 793 à 1066 après J.-C. et comprenait des colonies telles que Haithabu, Birka, Ribe et Kaupang. Ce sont précisément les découvertes de latrines, de fosses et de matières fécales qui aident à reconstituer la vie quotidienne au-delà des batailles et des raids – un sujet qui s’avère étonnamment révélateur.
Une découverte archéologique sensationnelle : les plus anciennes toilettes vikings du Danemark
Dans la commune de Stevns, sur l’île de Seeland, des archéologues du Musée du Sud-Est du Danemark, sous la direction d’Anna S. Beck, ont fait une découverte spectaculaire : lors de fouilles menées dans une ferme appelée Toftegård, dans le village de Strøby, ils ont mis au jour un trou vertical d’environ deux mètres de profondeur, rempli jusqu’au bord de matière organique. Au départ, on a pensé qu’il s’agissait d’une « maison-fosse », c’est-à-dire un atelier semi-enterré – ce n’est qu’après une étude plus approfondie qu’il est apparu qu’il s’agissait de tout autre chose. Des analyses ont confirmé que le contenu était constitué d’excréments humains, et non d’une simple fosse à fumier ou à litière.
Les datations au radiocarbone et les analyses polliniques situent sans équivoque la couche la plus basse à l’époque viking. Deux trous de poteaux mis au jour suggèrent qu’une petite maison en bois indépendante se dressait au-dessus de la fosse – une construction simple dotée de murs et probablement d’un toit. La forte concentration de graines minéralisées, de pollen et de pupes de mouches dans cette couche correspond parfaitement à cette hypothèse : la proportion remarquablement élevée de pollen provenait probablement du miel, qui servait de nourriture aux humains et non aux animaux – un indice montrant qu’il s’agissait bien de vestiges humains et non animaux.
Cette découverte remet en cause les hypothèses antérieures. On a longtemps supposé que les Vikings faisaient leurs besoins principalement dans l’étable, auprès des animaux, ou tout simplement en plein air. Il est désormais établi que, même à la campagne, il existait des installations sanitaires fixes et couvertes – probablement même plus fréquemment qu’on ne le pensait jusqu’à présent, car la matière organique se décompose souvent sans laisser de traces au fil des siècles.
Où les Vikings allaient-ils vraiment aux toilettes : dans une étable, une fosse ou des latrines ?
Les habitudes d’utilisation variaient fortement selon le statut social, le type d’habitat et la région. À la campagne, les Vikings se soulavaient souvent simplement en pleine nature. Dans de nombreux endroits, les étables servaient également de lieu pour faire ses besoins – les excréments des humains et du bétail finissaient alors dans la même fosse à fumier. Pratique pour la fertilisation ultérieure des champs, mais discutable d’un point de vue hygiénique selon nos normes actuelles.
Dans les agglomérations plus importantes, en revanche, les archéologues ont découvert de véritables latrines : de simples trous creusés derrière les maisons longues, parfois bordés de planches de bois. Dans les centres commerciaux densément peuplés comme Haithabu ou Ribe, l’espace disponible était plus restreint, ce qui explique probablement pourquoi on y utilisait plus souvent des latrines fixes dotées de caniveaux d’évacuation menant vers les cours d’eau. Des constructions ressemblant à des toilettes ont également été découvertes dans les villes vikings de York et de Dublin – lors des célèbres fouilles de Coppergate à York, par exemple, on a retrouvé des fosses de latrines bien conservées, avec leur contenu, grâce aux conditions du sol humide et pauvre en oxygène de la ville.
À bord des célèbres drakkars, la situation était différente : aucune trace archéologique de toilettes fixes et intégrées n’a été mise au jour. Au cours de leurs voyages qui duraient souvent plusieurs mois, les marins faisaient probablement leurs besoins par-dessus le bastingage ou dans des seaux qui étaient ensuite vidés dans la mer. On peut également imaginer l’utilisation de pots de chambre ou de simples récipients en bois dans les maisons, même si de tels objets ne sont que rarement conservés sur le plan archéologique.
Les excréments provenant des étables et des fosses pouvaient en outre servir d’engrais – un cycle pragmatique qui liait étroitement la vie dans les fermes à la production alimentaire.
À quoi ressemblait une toilette viking – et comment l’utilisait-on ?
En l’absence d’eau courante, les toilettes vikings étaient d’une conception extrêmement simple. Elles se composaient généralement d’une planche percée d’un trou, fixée sur un cadre en bois au-dessus d’une fosse. Dans les foyers plus aisés, on trouvait parfois des abris en osier recouverts d’enduit d’argile, ainsi qu’un rideau ou une simple porte en bois. Le sol était souvent recouvert de paille ou de brindilles. On cherchait en vain chez les Vikings les cuvettes en céramique ouvragées que l’on connaît chez les Romains.
Dans les latrines, les excréments étaient souvent recouverts de terre, de cendres ou de tourbe afin de réduire l’humidité et les mauvaises odeurs. En hiver, les latrines étaient froides et exposées aux courants d’air ; en été, les mouches bourdonnaient – une partie des vestiges découverts à Stevns était d’ailleurs constituée de pupes de mouches.
Les Vikings ne connaissaient pas le papier toilette moderne. À la place, ils utilisaient de la mousse, des touffes d’herbe, de la laine animale ou des bâtonnets de bois lisses. Des bouts de tissu ou de lin, ainsi que des feuilles mortes, faisaient également l’affaire. On sait que les Romains utilisaient des éponges fixées à des bâtons, mais il n’existe aucune preuve archéologique de cette pratique chez les Vikings. Chacun se débrouillait avec ce qu’il avait sous la main.
Le fait d’être assis ou accroupi dépendait de la construction : les simples fosses exigeaient de s’accroupir, tandis que les latrines durables dotées d’une planche d’assise fixe permettaient de s’asseoir plus confortablement – surtout dans les grands villages centraux.
Ce que les matières fécales révèlent sur les Vikings : alimentation, parasites et environnement
Les échantillons de matières fécales prélevés dans les latrines sont aujourd’hui analysés à l’aide de la microscopie, d’analyses d’ADN et d’études polliniques. À Ribe, la plus ancienne agglomération urbaine du Danemark, on a mis au jour des traces d’œufs de parasites datant de la période comprise entre 750 et 800 après J.-C. – parmi lesquels des trichures, des ascaris, des ténias et la fasciola hépatique (Fasciola hepatica). La présence de ces « colocataires » témoigne d’une eau contaminée, d’une cohabitation étroite avec les animaux et d’une hygiène des mains insuffisante.
Le régime alimentaire des Vikings était d’ailleurs plus varié que ne le laisse supposer le cliché de la viande et de l’hydromel : des pollens de céréales (orge, seigle et avoine), des restes végétaux de chou, de poireau et de légumineuses, ainsi que des arêtes de poisson, témoignent d’une alimentation diversifiée. De plus, les concentrations élevées de certaines espèces de pollen permettent de tirer des conclusions sur l’exploitation saisonnière des terres et les champs environnants. De telles études contribuent à raconter l’histoire des Vikings de manière objective et fondée sur des données – en complément instructif des sagas bien connues.
Des toilettes vikings aux toilettes modernes : place dans l’histoire de l’hygiène
Comparés à d’autres cultures, les Vikings étaient plutôt à la traîne en matière d’assainissement. À Skara Brae, dans les Orcades écossaises, il existait déjà il y a environ 5 000 ans de petites pièces reliées à un système d’évacuation commun, qui servaient de latrines et pouvaient être rincées à l’eau. Dans l’Irak actuel, à l’ancienne ville d’Ur, il y a environ 4 000 ans, les ménages aisés utilisaient des tuyaux en argile placés sous des sièges en pierre, à travers lesquels l’eau évacuait les déchets vers des canaux. En Crète également, les palais minoens disposaient de systèmes d’assainissement sophistiqués. Enfin, dans la Rome antique, il existait des latrines publiques pouvant accueillir jusqu’à 50 à 60 personnes à la fois – un univers d’installations sanitaires collectives, mais techniquement sophistiquées, qui était étranger aux Vikings.
Après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, une régression en matière d’assainissement s’est produite dans une grande partie de l’Europe. Au Moyen Âge, ce sont des solutions rudimentaires qui prédominaient : des châteaux dotés de « tours de latrines » en saillie, de simples installations urbaines de latrines à fosse et des caniveaux à ciel ouvert le long des rues. Ce n’est qu’en 1596 que le courtisan anglais Sir John Harington décrivit la première chasse d’eau fonctionnelle, même si celle-ci présentait des défauts considérables en matière d’étanchéité aux odeurs. Ce n’est qu’en 1775 que l’Écossais Alexander Cumming améliora de manière décisive ce principe grâce au siphon, qui retenait efficacement les gaz d’égout – véritable pierre angulaire des toilettes modernes.
Le papier toilette, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est un produit de marque relativement récent ; pendant longtemps, le papier journal ou des matériaux similaires ont servi de substitut. Le 19 novembre, on célèbre chaque année la Journée mondiale des toilettes des Nations unies, qui rappelle que plusieurs milliards de personnes dans le monde sont encore privées d’un accès à des installations sanitaires de base sûres. Les Vikings auraient sans doute contemplé avec émerveillement une ville moderne dotée d’un réseau d’assainissement – leur héritage perdure néanmoins dans les latrines, que les archéologues continuent d’étudier aujourd’hui à l’aide des technologies les plus modernes.
Questions fréquentes sur les toilettes vikings (FAQ)
Tous les Vikings avaient-ils accès à des toilettes fixes ?
Non. Les latrines fixes, surélevées, étaient plutôt présentes dans les grandes agglomérations et les foyers aisés. Les gens simples vivant à la campagne utilisaient généralement des fosses de fortune, des espaces près des étables ou tout simplement la nature. Le statut social déterminait en grande partie le niveau de confort des toilettes.
Y avait-il des « toilettes de bord » spéciales à bord des drakkars ?
Aucune trace archéologique de toilettes fixes à bord n’a été mise au jour. Les marins et les guerriers faisaient probablement leurs besoins par-dessus le bastingage ou dans des seaux que l’on vidait dans la mer – une routine peu hygiénique, mais sans doute inévitable lors de voyages de plusieurs mois.
Y avait-il une odeur particulièrement forte d’excréments dans les villages vikings ?
En l’absence de tout système d’assainissement, les odeurs étaient omniprésentes, mais elles se mêlaient à celles des étables, de la fumée et du poisson. Il ne s’agissait pas d’un « problème viking » spécifique, mais d’un phénomène tout à fait général dans l’Europe du haut Moyen Âge.
Les matières fécales des Vikings étaient-elles utilisées de manière ciblée comme engrais ?
De nombreux éléments le laissent penser. Le fumier provenant des fosses d’étables, mélangé à des excréments humains, était épandu dans les champs. Cela augmentait les rendements, mais pouvait également favoriser la propagation de parasites – un cycle que l’on n’a pleinement compris que des siècles plus tard.
Pourquoi les chercheurs modernes s’intéressent-ils autant aux latrines anciennes ?
Les latrines constituent une source d’archives unique : elles fournissent à la fois des informations sur l’alimentation, l’environnement, les maladies et les habitudes quotidiennes. C’est précisément dans le cas d’une culture comme celle des Vikings, qui n’ont eux-mêmes laissé que très peu de traces écrites, que de telles découvertes sont indispensables – bien plus révélatrices que bien des légendes héroïques.
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