Un guerrier mort gît sur un drakkar, des torches sont lancées, la voile prend feu et le bateau en flammes dérive lentement vers le large. Presque tout le monde connaît cette scène, qu’on la voie dans des films, des séries ou des jeux vidéo. Mais a-t-elle un rapport avec la réalité historique ?
Voici ce que vous découvrirez dans cet article
- Principales conclusions
- Introduction : le mythe du drakkar viking comme lieu de sépulture
- Vérification des faits : y avait-il vraiment des sépultures funéraires sur des navires chez les Vikings ?
- Tombeaux maritimes célèbres : Oseberg, Gokstad, Birka et Edøya
- Dans quelle mesure les sépultures en drakkar étaient-elles courantes ? Des rituels d’élite rares plutôt qu’un phénomène de masse
- La crémation en mer : que disent des sources telles qu’Ahmad ibn Fadlan ?
- La symbolique des tombes navales : voyage vers l’au-delà et statut dans la vie terrestre
- État des recherches et avis d'experts : ce qu'en disent aujourd'hui les archéologues
- Conclusion : que reste-t-il du mythe des « Vikings enterrés dans des drakkars » ?
- FAQ : questions fréquentes sur les sépultures navales de l'époque viking
Temps de lecture : environ 10 min.
Principales conclusions
- Les sépultures navales chez les Vikings sont attestées par l’archéologie – mais il s’agissait de rituels rares réservés à l’élite, et non d’une pratique courante pour tous les Scandinaves.
- Les véritables drakkars utilisés comme tombes sont extrêmement rares : jusqu’en 2024, on ne comptait qu’environ 26 grandes tombes navales dans toute la Norvège.
- Des découvertes célèbres telles que le navire d’Oseberg (1904), le navire de Gokstad et la tombe de la guerrière à Birka montrent que tant les hommes que les femmes étaient inhumés dans des navires ou des embarcations.
- La plupart des Vikings étaient inhumés dans de simples tombes en terre ou dans des urnes – les tombes en bateau constituaient l’exception.
- L'image de navires en feu en pleine mer relève avant tout d'un mythe issu de la culture populaire : même lorsque des navires étaient brûlés, cela se passait généralement à terre, puis un tumulus funéraire était érigé.
Introduction : le mythe du drakkar viking comme lieu de sépulture
La question de savoir si les Vikings étaient réellement enterrés dans des drakkars touche au cœur d’un cliché tenace. Au sens strict, le terme « drakkar » désigne un navire de haute mer de plus de 20 mètres de long, construit pour les raids et la guerre – à ne pas confondre avec des embarcations plus petites ou les navires marchands de type « Knorr ». L’époque viking s’étend approximativement de 800 à 1050 après J.-C., depuis le raid contre le monastère de Lindisfarne (793) jusqu’à la bataille de Stamford Bridge (1066).
Cet article s’appuie sur des découvertes archéologiques avérées, des sources historiques et les analyses de chercheurs de renom – et non sur des légendes ou des scènes de films.
Vérification des faits : y avait-il vraiment des sépultures funéraires dans des bateaux chez les Vikings ?
La réponse courte : oui. Les Vikings enterraient parfois leurs morts dans des navires ou des embarcations, et les archéologues ont découvert de nombreuses sépultures navales en Scandinavie. Mais cette pratique était une exception, et non un phénomène de masse.
Ce que les archéologues entendent par « tombeau en bateau » :
- La coque d’un navire ou la forme d’un bateau sert de fosse ou de chambre funéraire.
- Le défunt, accompagné de ses offrandes funéraires, est placé à l’intérieur ou sur le bateau.
- Souvent, l'ensemble est enfoui dans un tumulus.
- Là où le bois s’est décomposé, les clous, les rivets et les colorations du sol trahissent la forme du bateau.
Les principaux types de sépultures en forme de bateau vont des véritables bateaux en bois (comme à Oseberg ou à Gokstad) aux sépultures dans lesquelles seules des pierres dessinent la forme d’un bateau. En Norvège, entre environ 700 et 1050 après J.-C., on recense environ 350 sépultures avec des bateaux – une proportion infime par rapport aux dizaines de milliers de tombes connues au total.
Ce type de sépulture était sans doute réservé aux personnes aisées ou de haut rang : les proches d’un chef de tribu, l’élite guerrière, les femmes fortunées. Sa diffusion s’étend à la Norvège, à la Suède, au Danemark, aux îles britanniques et à la région de la mer Baltique – un phénomène clairement d’inspiration scandinave.
Célèbres tombes navales : Oseberg, Gokstad, Birka et Edøya
Le navire d’Oseberg (Norvège, sépulture de 834 apr. J.-C.)
Le bateau d'Oseberg a été découvert et mis au jour en 1904/1905 par les archéologues Gabriel Gustafson et Haakon Shetelig. Il servait de tombeau à deux femmes : l'une âgée d'environ 70 à 80 ans, l'autre d'une cinquantaine d'années. D'une longueur d'environ 21,5 m, construit vers 820 apr. J.-C. et richement orné de sculptures animalières, il compte parmi les découvertes archéologiques les plus spectaculaires. Les offrandes funéraires comprenaient des traîneaux, des chars, des textiles et des chevaux. Au moins l’une de ces femmes appartenait vraisemblablement à l’élite absolue – peut-être une reine ou une voyante.
Le navire de Gokstad (Norvège, vers 900 après J.-C.)
Le navire de Gokstad a été mis au jour en 1880 par Nicolay Nicolaysen ; mesurant près de 24 m, c'était un véritable drakkar en état de naviguer. Dans la tombe reposait un homme d’une quarantaine d’années, entouré d’armes, de 12 chevaux, de 8 chiens, de deux faucons et même de deux paons – ainsi que d’un plateau de jeu, de traîneaux et des restes de 64 boucliers. De nombreux éléments laissent penser qu’il s’agit de la tombe d’un guerrier ou d’un chef de tribu fortuné.
Tombe Bj 581 de Birka (Suède, Xe siècle)
La tombe de guerrier Bj 581 à Birka, mise au jour dès 1878, contenait une épée, une hache, une lance, des restes de boucliers et deux chevaux ; elle a longtemps été considérée comme l’exemple par excellence d’une tombe de guerrier masculin de haut rang. En 2017, une étude ADN menée par Charlotte Hedenstierna-Jonson (publiée dans l’American Journal of Physical Anthropology) a révélé que le squelette présentait deux chromosomes X et aucun chromosome Y : la personne inhumée en tant que guerrier était biologiquement de sexe féminin. L’équipe a interprété ce résultat comme celui d’une guerrière ou d’une officière de haut rang en activité. La conception traditionnelle selon laquelle les tombes de guerriers étaient exclusivement masculines a ainsi été profondément ébranlée, même si les chercheurs continuent de débattre de la manière exacte d’interpréter le rôle de cette femme dans la tombe.
Le navire d’Edøya (Norvège, découvert grâce au géoradar)
Près d’Edøya, des archéologues ont identifié à l’aide d’un géoradar les vestiges d’un navire dont la ligne de quille conservée mesure environ 13 m de long ; sa longueur d’origine est estimée entre 16 et 17 m. La découverte se trouve enfouie dans un ancien tumulus près de l’église d’Edøy et est attribuée à la période mérovingienne ou au début de l’époque viking. Comme on ne connaît à ce jour que trois tombes navales bien conservées en Norvège, cette découverte montre de manière impressionnante combien d’autres tombes reposent probablement encore, non découvertes, sous terre.
Dans quelle mesure les tombes à drakkar étaient-elles courantes ? Des rituels d’élite rares plutôt qu’un phénomène de masse
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : selon l’état actuel de la recherche (2024), seuls environ 26 grands tombes-navires sont répertoriés en Norvège, 7 en Suède, 6 en Grande-Bretagne, ainsi que quelques autres au Danemark, en Finlande et ailleurs. L’utilisation de drakkars pour les sépultures était rare et coûteuse, et réservée à un statut social très élevé.
La plupart des Vikings étaient inhumés dans de simples tombes creusées dans le sol ou dans des urnes – dans de modestes tombes à crémation, des chambres funéraires en pierre ou de petits tumulus sans aucun lien avec un bateau. Les Vikings étaient certes enterrés relativement souvent dans des bateaux, mais « souvent » signifie ici : par rapport à d’autres cultures du Moyen Âge, et non par rapport à l’ensemble de la population de l’époque viking.
Un cas particulièrement révélateur a été découvert en 2019 à Vinjeøra : on y a trouvé un bateau d’environ 9 à 10 m de long contenant le corps d’un homme du VIIIe siècle, qui a été soigneusement rouvert une centaine d’années plus tard afin d’y placer un bateau plus petit contenant le corps d’une femme du IXe siècle ; on lui avait notamment joint un collier de perles, une paire de ciseaux et une tête de vache. L’archéologue Raymond Sauvage, de la NTNU à Trondheim, a qualifié cette réutilisation délibérée d’une sépulture de phénomène pratiquement inconnu jusqu’à présent. Cela suggère l’existence d’une sorte de « sépulture familiale » : le tumulus marquait, au fil des générations, le droit de propriété d’une ferme.
La répartition par sexe est d’ailleurs surprenante : les sépultures en navires et en bateaux étaient destinées aussi bien aux hommes qu’aux femmes – comme en témoignent de manière impressionnante Oseberg, Vinjeøra et Birka.
Crémation en mer : que disent des sources telles qu’Ahmad ibn Fadlan ?
L’idée d’un navire en feu en pleine mer n’est pas étayée par les données archéologiques. L’image du navire en feu dérivant majestueusement vers le large est avant tout une création des médias de divertissement modernes, et non de l’histoire.
La source principale provient d’Ahmad ibn Fadlan, un envoyé du calife de Bagdad, qui a décrit en 921/922 apr. J.-C. des funérailles russes sur la Volga. Son récit fait état d’un rituel complexe : le défunt était d’abord exposé pendant une dizaine de jours, le temps que les objets funéraires soient préparés. Ensuite, on érigeait sur la rive un échafaudage de poteaux en bois, on y hissait le bateau, et ce n’est qu’alors que suivaient les offrandes, les animaux sacrifiés, le sacrifice rituel d’une esclave, des chants et une beuverie. Ce n’est qu’après cela que le bateau était brûlé – à terre, et non sur l’eau. Enfin, un tumulus fut érigé au-dessus du lieu de l’incinération.
L’épopée en vieil anglais « Beowulf » (transmise entre le VIIIe et le XIe siècle) décrit également des sépultures navales et des tumulus contenant des trésors – une source littéraire, mais révélatrice sur le plan de l’histoire culturelle.
Même lorsque les navires étaient brûlés, cela se passait donc le plus souvent à terre. D’un point de vue archéologique, les traces évidentes de navires entièrement calcinés sont d’ailleurs rares, car le bois et les matières organiques sont presque entièrement détruits dans les sépultures par le feu.
La symbolique des tombes navales : voyage vers l’au-delà et statut social dans la vie terrestre
Pour les Vikings, un navire était un symbole de statut social important – ce qui se reflète dans les offrandes funéraires. Les offrandes dans les tombes navales comprenaient souvent des armes, des bijoux et des animaux.
Les principaux motifs d’interprétation :
- Le bateau comme symbole de transition : la vie des marins et des commerçants était marquée par la mer. Le bateau incarnait la mobilité, le pouvoir et le voyage entre les mondes – une image évocatrice de la transition vers le royaume des morts des dieux nordiques.
- Lien mythologique : dans la mythologie nordique apparaît « Naglfar », le bateau des morts qui joue un rôle lors du Ragnarök, la fin du monde. Les voies maritimes et navales revêtaient une grande importance dans la mythologie.
- Message social : la présence d’un grand drakkar dans la tombe indiquait à tous que le défunt ou la défunte appartenait à une classe sociale très élevée. Le tumulus situé à un endroit remarquable – au bord d’un fjord, d’une côte ou d’une route commerciale – faisait office de monument commémoratif pour les vivants.
- Objets funéraires importés : certaines tombes contiennent des broches en bronze, un crucifix ou d’autres objets qui témoignent de contacts avec l’Europe, le royaume des Francs ou des régions chrétiennes. Une épée franque dans une tombe d’homme ou une croix irlandaise dans une tombe de femme témoignent de réseaux commerciaux étendus.
État des recherches et avis d’experts : ce qu’en disent aujourd’hui les archéologues
L’archéologie moderne combine les fouilles avec la datation scientifique (C14, dendrochronologie), les analyses d’ADN et les méthodes géophysiques. Les tests ADN réalisés à Birka ont confirmé que la guerrière qui y était enterrée était biologiquement de sexe féminin – un résultat qui a sensiblement modifié notre connaissance des rôles de genre à l’époque viking.
Des spécialistes tels que l’archéologue Matthias Toplak soulignent, dans des interviews et des articles spécialisés, que les représentations populaires des Vikings sont fortement simplifiées. Des chercheurs de la NTNU à Trondheim, comme Raymond Sauvage, travaillent également sur des projets qui révisent en permanence les interprétations antérieures. Tous les hommes portant un bouclier n’étaient pas nécessairement des guerriers, et toutes les tombes de personnages puissants ne contenaient pas forcément un bateau.
Les projets de recherche en cours – études au géoradar, fouilles complémentaires à Vinjeøra ou à Edøya – fournissent régulièrement de nouvelles données. De nombreuses sépultures contenant des navires ou des embarcations pourraient encore reposer dans le sol sans avoir été découvertes, car le bois s’est décomposé depuis longtemps, mais les structures restent détectables par des méthodes géophysiques.
Conclusion : que reste-t-il du mythe des « Vikings enterrés dans des drakkars » ?
Les sépultures navales ont bel et bien existé – mais il s’agissait de rituels rares et somptueux réservés à une petite élite, et non du sort de chaque Viking. Les « drakkars » au sens strict étaient des navires de guerre et de prestige ; en tant que lieux de sépulture, on utilisait par ailleurs des embarcations nettement plus petites ou des mises à l’eau symboliques réalisées avec des pierres.
La culture pop moderne exploite l’image forte du bateau en feu et la généralise. La réalité historique est plus complexe : un monde d’explorateurs et de fondateurs d’États dans le Nord, de femmes puissantes et de marchands ayant parcouru le monde, qui ne peut se réduire à un seul cliché.
Quiconque tombe sur des représentations des Vikings – dans des documentaires, des livres ou des expositions – devrait prêter attention aux découvertes concrètes, aux données et aux lieux de découverte, plutôt que de reprendre les mythes sans esprit critique. Les connaissances sur l’époque viking ne cessent de s’enrichir, et avec elles la prise de conscience que les réponses simplistes rendent rarement justice à une réalité complexe.
FAQ : Questions fréquentes sur les sépultures funéraires maritimes de l’époque viking
Tous les Vikings étaient-ils enterrés dans un navire ou une embarcation ?
Non. Seul un faible pourcentage de la population de l’époque viking a bénéficié d’une sépulture dans un navire ou une embarcation. Les formes d’inhumation les plus courantes étaient de simples tombes en terre, des tombes à crémation (crémation suivie de l’inhumation de l’urne) et de modestes tumulus sans rapport avec un navire. Les différences régionales jouent un rôle important : dans certaines régions de Suède, les crémations prédominaient, tandis que dans les régions côtières de Norvège, les sépultures en bateau étaient un peu plus fréquentes – mais même là, elles restaient une pratique réservée à l’élite. Parmi les milliers de sépultures connues en Islande ou en Amérique du Nord (comme à L'Anse aux Meadows), on ne trouve pratiquement aucune trace de sépultures en bateau.
Y avait-il vraiment des navires en feu que l’on poussait au large ?
Il n’existe pratiquement aucune source fiable concernant précisément ce rituel : un bateau en feu dérivant en mer. Le récit d’Ahmad ibn Fadlan décrit une crémation à terre, suivie de l’érection d’un tumulus. Des motifs littéraires présents dans les textes en vieux norrois et dans le « Beowulf » font allusion à des navires et au feu, mais toujours de manière idéalisée. Sur le plan archéologique, il n’existe aucune preuve formelle d’un navire brûlé en pleine mer et emporté par les vagues. La combinaison du feu et du navire a bien eu lieu – mais sous la forme d’un crématorium funéraire à terre, et non d’une cérémonie digne d’un film en mer.
Quel rôle les femmes jouaient-elles dans les funérailles navales ?
Les femmes figuraient à la fois parmi les défunts dans les sépultures navales et, peut-être, en tant qu’actrices rituelles. La sépulture d’Oseberg contenait deux femmes ; à Birka, une Viking a été enterrée en tant que guerrière ; et à Vinjeøra, on a également retrouvé une femme dans une sépulture navale. Le rôle social exact de la guerrière de Birka fait encore l’objet de débats parmi les chercheurs. L’idée ancienne selon laquelle les sépultures funéraires en bateau étaient exclusivement des tombes de guerriers masculins est en tout cas considérée comme dépassée grâce aux analyses ADN modernes et aux examens ostéologiques.
Dans quelle mesure les archéologues peuvent-ils identifier avec certitude une sépulture funéraire en forme de bateau lorsque le bois est pourri ?
Même en l’absence de bois conservé, les tombes navales laissent des traces évidentes : clous en fer, rivets, forme caractéristique de la fosse funéraire et coloration sombre du sol indiquent la ligne de quille et le tracé de la coque. Les méthodes géophysiques modernes telles que le géoradar (radar à pénétration de sol) et la prospection magnétique permettent de visualiser les formes des navires enfouis sans qu’il soit nécessaire de procéder à des fouilles. Le navire d’Edøya, en Norvège, a été identifié uniquement grâce au géoradar, tout comme de nouvelles découvertes, par exemple à Gjellestad. Ces technologies laissent supposer que de nombreuses tombes navales encore inconnues sont enfouies dans le sol scandinave.
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