L’Inquisition était-elle vraiment aussi brutale que dans les films ? Une vérification des faits

Des caveaux sombres, du fer incandescent, des victimes hurlantes et des moines fanatiques vêtus de soutanes sombres : voilà comment les films et les séries dépeignent l’Inquisition. Rares sont les chapitres de l’histoire de l’Église qui soient autant tombés dans le cliché effrayant. Mais quelle part relève de l’histoire et quelle part relève d’Hollywood ?

   

Voici ce qui vous attend dans cet article

 

• L’essentiel en bref
• Qu'était donc « l'Inquisition » ?
• Comment l’Inquisition a-t-elle vu le jour ?
• Du jugement de Dieu à l’« Inquisitio » : progrès ou nouveau danger ?
• Comment fonctionnait l’Inquisition médiévale ?
• La torture : à quelle fréquence et avec quelle brutalité ?
• Combien de personnes ont péri sous l’Inquisition ?
• L'Inquisition espagnole : un cas particulier marqué par une sévérité particulière
• L’Inquisition romaine : contrôle de la doctrine et des livres
• Bernard Gui : l'inquisiteur du roman « Le Nom de la rose »
• « Le Nom de la rose » : dans quelle mesure le roman et le film sont-ils fidèles à la réalité ?
• Les clichés cinématographiques à l’épreuve des faits
• La « légende noire » : comment la propagande a façonné l’image
• L’Inquisition était-elle plus sévère que les tribunaux laïques ?
• Critiques et évolutions au sein de l’Église
• Conclusion : brutal – mais différent de ce que montre le film
• FAQ sur l’Inquisition

  Temps de lecture : environ 14 min.

L'essentiel en bref

Dans cette analyse factuelle, nous distinguons les faits vérifiables des mythes, de la propagande et des exagérations artistiques. Nous examinons comment l’Inquisition a vu le jour, à quelle fréquence la torture et les exécutions avaient réellement lieu, ce qui se cache derrière la « légende noire » et dans quelle mesure « Le Nom de la rose » est proche de la réalité. Une chose d’emblée : cet article ne cherche pas à embellir les choses. Il vise simplement à examiner la situation de près.

• L’Inquisition a recouru à la torture et a envoyé des gens à la mort. C’est incontestable. Mais l’ampleur de ces pratiques et leur réalité quotidienne étaient généralement bien différentes de ce que montre le film.
• « L’Inquisition » n’a pas existé en tant que telle. Il y a eu différents tribunaux au fil des siècles : l’Inquisition médiévale, l’Inquisition espagnole et l’Inquisition romaine.
• La plupart des procès ne se sont pas soldés par la mort, mais par des pénitences, des pèlerinages, le port du vêtement de pénitence ou l’emprisonnement.
• En ce qui concerne l’Inquisition espagnole, l’analyse d’environ 44 700 dossiers judiciaires datant des années 1540 à 1700 révèle que près de 1,8 % des accusés ont effectivement été exécutés. Au début, ce pourcentage était nettement plus élevé.
• L’image sombre véhiculée par les films trouve également son origine dans ce qu’on appelle la « légende noire » – une propagande anti-espagnole et anti-catholique qui a débuté dès le XVIe siècle.

Mais qu’était donc « l’Inquisition » ?

Le mot vient du latin « inquisitio », qui signifie « enquête ». Il désigne les procédures ecclésiastiques visant à détecter et à punir l’hérésie, c’est-à-dire toute déviation par rapport à la foi de l’Église. Il est essentiel de préciser qu’il n’y a pas eu une seule Inquisition, mais plusieurs, qui différaient considérablement les unes des autres en termes de période, de lieu et de mode de fonctionnement.

Dans la vision médiévale du monde, l’hérésie n’était pas simplement une « opinion différente ». L’Église, la société et l’ordre politique formaient un tout : quiconque s’écartait de la foi semblait menacer l’ensemble de la structure. C’est pourquoi l’Église et les souverains laïques collaboraient étroitement dans la persécution des hérétiques.

Un détail important : l’Inquisition n’exécutait pas elle-même les condamnations à mort. Le droit canonique interdisait aux ecclésiastiques de verser le sang. Ceux qui étaient considérés comme des hérétiques incorrigibles ou récidivistes étaient remis au « bras séculier », qui procédait alors à l’exécution, le plus souvent sur le bûcher. D’un point de vue moral, cela ne fait pas une grande différence, mais juridiquement, c’était ainsi que les choses étaient réglées.

Comment l’Inquisition a vu le jour

Au XIIe siècle, les critiques à l’égard de la richesse et des dysfonctionnements de l’Église se multiplièrent en Europe. De nouveaux mouvements religieux remettaient en cause l’autorité ecclésiastique. Deux d’entre eux se distinguèrent particulièrement :

• Les cathares, surtout dans le sud de la France, prônaient une doctrine dualiste selon laquelle le monde matériel était considéré comme mauvais. Ils rejetaient les sacrements de l’Église.
• Les Vaudois, du nom du marchand lyonnais Pierre Valdès, prônaient une vie de pauvreté et prêchaient en tant que laïcs – ce que le clergé considérait comme une atteinte à son autorité.

En 1184, le pape Lucius III, par la bulle « Ad abolendam », obligea les évêques à rechercher activement les hérétiques dans leurs diocèses. En 1209 débuta la croisade albigeoise contre les cathares, qui dura jusqu’en 1229 et dévasta gravement le sud de la France. Et en 1231, le pape Grégoire IX nomma pour la première fois ses propres inquisiteurs pontificaux – principalement des dominicains, puis plus tard aussi des franciscains. C'est ainsi que l'Inquisition vit le jour en tant qu'institution.

Du jugement de Dieu à l’« Inquisitio » : progrès ou nouveau danger ?

Au début du Moyen Âge, c’étaient souvent les jugements de Dieu qui décidaient de la culpabilité ou de l’innocence. Lors de l’épreuve de l’eau, un suspect était plongé dans l’eau, ligoté : s’il coulait, il était considéré comme innocent. Lors de l’épreuve du fer, il devait porter un fer incandescent ; si la blessure guérissait bien, il était acquitté. On croyait que Dieu lui-même rendait le jugement.

Aux XIIe et XIIIe siècles, les doutes quant à ces procédures se sont accrus. En 1215, le quatrième concile du Latran a interdit aux ecclésiastiques de participer aux jugements de Dieu – un tournant décisif. Elles furent progressivement remplacées par la procédure inquisitoriale : le juge menait l’enquête d’office, au lieu d’attendre une plainte privée. Des témoins étaient entendus, tout était consigné dans un procès-verbal.

Sur le papier, cela constituait un progrès par rapport à la pure arbitraire. Dans la pratique, cependant, ce système présentait un côté sombre. Les noms des témoins à charge étaient souvent cachés aux accusés, les dénonciations anonymes étaient possibles, et l’inquisiteur détenait un pouvoir considérable. Ce qui était censé être une procédure ordonnée pouvait se transformer en piège pour des innocents.

Comment fonctionnait l’Inquisition médiévale

Le quotidien d’un inquisiteur était plus sobre que ne le laissent supposer les films, et consistait en grande partie en des tâches administratives :

1. l’inquisiteur se rendait dans une région avec une petite équipe et appelait publiquement les personnes concernées à se présenter d’elles-mêmes pendant un délai de grâce. Ceux qui le faisaient et se repentaient s’en tiraient avec une pénitence plus légère.
2. À l’expiration du délai, les enquêtes commençaient sur la base de plaintes et de témoignages.
3. Les suspects étaient convoqués et interrogés. Bon nombre de ces procès-verbaux ont été conservés jusqu’à aujourd’hui.
4. Au final, un jugement était rendu, pouvant aller de pénitences à l’emprisonnement, voire au transfert vers les autorités laïques.

La plupart des peines n’étaient pas des condamnations à mort. Les sanctions typiques comprenaient des pèlerinages, le port de croix jaunes cousues sur les vêtements en signe de pénitence, la confiscation des biens ou l’emprisonnement, dans le pire des cas à perpétuité. Un exemple à Toulouse : lors d’une vaste enquête menée en 1245/46, environ 5 400 personnes ont été interrogées. 184 ont dû porter des croix jaunes, 23 ont été condamnées à la prison à vie – personne n’a été condamné à mort.

Le paradoxe est le suivant : c’est précisément parce que l’Inquisition tenait des dossiers si minutieux que nous en savons aujourd’hui autant à son sujet. Les tribunaux laïques, qui rendaient souvent des jugements tout aussi sévères, ont laissé nettement moins de traces dans de nombreux endroits.

La torture : à quelle fréquence et avec quelle brutalité ?

En 1252, le pape Innocent IV autorisa, par la bulle « Ad extirpanda », le recours à la torture pour obtenir des aveux – mais expressément pas à titre de châtiment. La bulle fixait des limites : la torture ne devait pas faire couler le sang, ni mutiler, ni tuer, et son utilisation était limitée dans le temps.

Il est important de préciser que l’Inquisition n’a pas inventé la torture. Celle-ci était largement répandue dans le droit pénal de la fin du Moyen Âge et du début de l’époque moderne, y compris dans les tribunaux laïques.

L’Inquisition espagnole recourait principalement à trois méthodes : la « garrucha », qui consistait à hisser la victime par les mains attachées derrière le dos, la « toca », une forme de torture par l’eau, et le « potro », une sorte de chevalet – sans doute la méthode la plus courante. La plupart du temps, un médecin était présent, qui devait certifier au préalable que le prisonnier serait capable de supporter la torture. Un aveu obtenu sous la torture devait ensuite être confirmé sans contrainte.

Cela semble indiquer des procédures bien réglées, mais ce n’était vrai que dans une certaine mesure. Les règles pouvaient être contournées, par exemple en considérant simplement une nouvelle séance de torture comme la « suite » de la première. La douleur, la peur et les séquelles durables étaient bien réelles. La fréquence des actes de torture fait l’objet de débats parmi les chercheurs et variait considérablement selon l’époque, le lieu et la nature des accusations. L’idée selon laquelle la torture aurait été pratiquée dans chaque procédure est toutefois fausse.

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Combien de personnes ont péri sous l’Inquisition ?

Les anciens récits protestants et anticatholiques faisaient état de centaines de milliers, voire de millions de victimes. La recherche moderne, qui s'appuie sur les dossiers conservés, aboutit à des chiffres nettement inférieurs – même si les estimations divergent.

Ces chiffres révèlent deux choses. Premièrement : l’Inquisition espagnole a été nettement plus meurtrière au cours de ses premières décennies que par la suite. Deuxièmement : l’ampleur du phénomène est bien inférieure à ce qu’affirment les récits alarmistes. Cela n’enlève rien à la gravité du sort de chaque victime. Toute exécution motivée par une conviction religieuse était une injustice.

L’Inquisition espagnole : un cas particulier marqué par une sévérité particulière

L’Inquisition espagnole a été fondée en 1478 à l’initiative des Rois Catholiques, Ferdinand II d’Aragon et Isabelle Ire de Castille, avec l’accord du pape Sixte IV, exprimé par une bulle papale. Sa première cible fut les conversos, ces Juifs convertis au christianisme et leurs descendants, que l’on accusait de continuer à pratiquer secrètement la foi juive. Plus tard, les Maures, musulmans baptisés de force, ainsi que les protestants et d’autres groupes furent également pris pour cible.

Contrairement à l’Inquisition médiévale, l’Inquisition espagnole était étroitement liée à la couronne. Elle servait également au contrôle politique et à l’imposition de l’unité religieuse au sein de l’empire. Parmi ses caractéristiques figuraient :

• les autodafés – cérémonies publiques au cours desquelles les verdicts étaient prononcés, constituant en même temps une démonstration de force
• la confiscation des biens des condamnés
• un réseau d’informateurs et de dénonciations
• des procédures complexes impliquant des dossiers, des experts et des possibilités de défense limitées

L’Inquisition espagnole n’a été définitivement abolie qu’en 1834.

L’Inquisition romaine : contrôle de la doctrine et des livres

En 1542, le pape Paul III fonda à Rome une autorité centrale chargée des questions de foi, l’Inquisition romaine. Cette initiative s’inscrivait dans le contexte de la Réforme, qui avait divisé l’Europe. À partir de 1559, elle fut étroitement liée à l’Index des livres interdits, qui classait certains ouvrages comme dangereux pour la foi.

Deux affaires marquent encore aujourd’hui l’histoire de cette institution :

• Giordano Bruno (1548–1600) : cet ancien dominicain et philosophe fut condamné pour hérésie et brûlé sur le bûcher le 17 février 1600 sur le Campo de’ Fiori à Rome.
• Galilée (1564–1642) : condamné en 1633 comme « fortement soupçonné d’hérésie », il dut se rétracter et passa le reste de sa vie en résidence surveillée. Il ne fut ni torturé ni exécuté.

À partir du XVIIIe siècle, l’influence de l’Inquisition romaine s’est amenuisée. En 1908, elle a été rebaptisée « Saint-Office », puis, en 1965, à l’issue du Concile Vatican II, « Congrégation pour la doctrine de la foi ». Depuis 2022, elle s’appelle « Dicastère pour la doctrine de la foi ».

Bernard Gui : l’inquisiteur du roman « Le Nom de la rose »

Bernard Gui est né vers 1261/62 dans le Limousin et entra dans l’ordre des Dominicains. De 1307 à 1323, il fut – avec une interruption – inquisiteur à Toulouse. Il rédigea un manuel détaillé à l’intention des inquisiteurs, la « Practica inquisitionis heretice pravitatis », qui constitue aujourd’hui l’une des sources les plus importantes pour la recherche. En 1324, il devint évêque de Lodève, où il mourut en 1331.

Les jugements qui nous sont parvenus brossent un tableau sobre : 930 jugements rendus au cours de son mandat, dont 42 exécutions et 307 peines d’emprisonnement. Les autres étaient des pénitences ; de nombreux condamnés devaient porter des croix jaunes. Ce n’est pas un acquittement – 42 personnes sont mortes. Mais on est loin d’un juge qui allume des bûchers à la chaîne.

Dans « Le Nom de la rose », Gui apparaît comme un juge fanatique et sadique. Dans l’adaptation cinématographique de 1986, il connaît même une fin violente : des paysans en colère précipitent sa voiture dans le vide. Cela n’a rien à voir avec l’histoire. Le vrai Gui est mort de mort naturelle alors qu’il était évêque.

« Le Nom de la rose » : dans quelle mesure le roman et le film sont-ils proches de la réalité ?

Umberto Eco a publié son roman en 1980, suivi en 1986 par l’adaptation cinématographique de Jean-Jacques Annaud avec Sean Connery dans le rôle de William de Baskerville. Pour des millions de personnes, ces deux œuvres continuent aujourd’hui encore de façonner l’image de l’Inquisition médiévale.

L’intrigue se déroule en 1327 dans une abbaye bénédictine du nord de l’Italie. Une mystérieuse série de meurtres coïncide avec une rencontre entre des franciscains et des émissaires du pape, et l’arrivée de Bernard Gui fait régner la peur et la torture au sein du monastère. À la fin, la bibliothèque part en fumée.

Eco a délibérément mêlé histoire et fiction. Le conflit sur la pauvreté entre les franciscains et la papauté, les tensions avec la Curie et le climat de persécution des hérétiques ont un fondement historique réel. La série de meurtres, les scènes dramatiques d’incendie et bien d’autres éléments sont en revanche le fruit de l’imagination. Eco lui-même qualifiait un roman de « machine à produire des interprétations » : il voulait poser des questions, pas écrire un livre d’histoire.

Les clichés cinématographiques à l’épreuve des faits

Ce que les films ne montrent presque jamais : de longs procès-verbaux d’interrogatoire, des expertises, des délais et des jugements plutôt peu spectaculaires, comme les pèlerinages. Cette réalité ne se prête tout simplement pas aux grands moments de cinéma.

La « légende noire » : comment la propagande a façonné l’image

Le terme de « légende noire » (en espagnol « leyenda negra ») a surtout été popularisé par l’ouvrage de l’historien espagnol Julián Juderías, publié en 1914. Il décrit une représentation anti-espagnole et souvent aussi anticatholique de l’histoire, dont les racines remontent au XVIe siècle.

À cette époque, l’Espagne et ses adversaires – au premier rang desquels les Pays-Bas rebelles et l’Angleterre – se livraient une lutte acharnée pour le pouvoir et la foi. Des tracts, des livres et des images dépeignaient l’Espagne et son Inquisition comme l’incarnation d’une cruauté sans pareille. Au XIXe siècle, des historiens libéraux et des romans d’horreur ont fait de l’Inquisition l’incarnation même des ténèbres ecclésiastiques. Bon nombre de ces images perdurent aujourd’hui dans les films et les séries.

Le fond était bien réel : il y avait de la torture, des exécutions et de l’arbitraire. Mais les chiffres et le caractère prétendument unique de ces pratiques ont été considérablement exagérés. Des historiens modernes comme Henry Kamen tentent de corriger cette image sans pour autant minimiser les crimes réels.

L’Inquisition était-elle pire que les tribunaux laïques ?

Considérer l’Inquisition de manière isolée, c’est négliger le reste du système judiciaire de l’époque. Les tribunaux laïques recouraient eux aussi à la torture, prononçaient des exécutions publiques ne serait-ce que pour un simple vol et infligeaient des peines de mutilation.

Cela apparaît particulièrement clairement dans le cas des persécutions de sorcières. Les grandes vagues de persécutions, notamment au sein du Saint-Empire romain germanique, émanaient principalement des tribunaux laïques, et non de l’Inquisition espagnole ou romaine. Certes, l’Inquisition espagnole fit brûler six personnes pour sorcellerie en 1610, à la suite de l’autodafé de Logroño. Mais son inquisiteur, Alonso de Salazar Frías, a ensuite enquêté de manière approfondie sur ces accusations et n’a trouvé aucune preuve. En 1614, l’autorité suprême de l’Inquisition a édicté des règles de preuve plus strictes, et les bûchers de sorcières en Espagne ont ainsi pratiquement cessé.

Cela ne remet rien en cause : l’Inquisition était un instrument d’oppression religieuse et politique, et elle portait une part de responsabilité dans les condamnations à mort, la peur et la censure. Mais elle n’était pas la seule instance de son époque, ni toujours la plus sévère.

Critiques et évolutions au sein de l’Église

L’Église n’a jamais été un bloc monolithique. Au sein même de l’Église, certaines voix s’élevaient pour rejeter la contrainte en matière de foi ou appeler à la modération – et des cas comme celui de Salazar montrent que les inquisiteurs eux-mêmes pouvaient devenir des détracteurs. Avec les Lumières, l’esprit de tolérance et l’expérience montrant que différentes confessions pouvaient cohabiter, l’Inquisition a finalement perdu ses fondements aux XVIIIe et XIXe siècles.

Le 12 mars 2000, lors d’une messe célébrée dans la basilique Saint-Pierre, le pape Jean-Paul II a demandé pardon pour les fautes commises par les chrétiens dans le passé, en mentionnant expressément l’intolérance et la violence commises au nom de la vérité. Dès 1998, le Vatican avait organisé un colloque international sur l’histoire de l’Inquisition. À cette occasion, les historiens avaient souligné que la torture et les condamnations à mort étaient moins fréquentes qu’on ne l’avait longtemps supposé – sans pour autant minimiser les injustices commises.

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Conclusion : brutal – mais différent de ce qu’on voit au cinéma

La réponse à la question initiale est claire : l’Inquisition était bel et bien brutale. Elle a recouru à la torture, condamné des personnes à mort et bafoué les droits fondamentaux. Aucune vérification des faits ne peut excuser cela.

Mais au quotidien, elle était généralement moins spectaculaire que ne le suggèrent les clichés cinématographiques. La plupart des procès se soldaient par des pénitences, des pèlerinages ou des peines d’emprisonnement ; la torture était réglementée et non omniprésente, et les condamnations à mort constituaient – à l’exception de quelques phases particulièrement cruelles – l’exception. Des films comme « Le Nom de la rose » soulèvent des questions importantes sur le pouvoir, la vérité et l’oppression. Mais ce ne sont pas des livres d’histoire.

La prochaine fois que tu tomberas sur un documentaire, un film ou une publication sur les réseaux sociaux concernant l’Inquisition, demande des sources, des chiffres et le contexte. Les personnes qui ont souffert à cette époque méritent mieux que des histoires à faire frissonner : elles méritent la vérité. Et ceux qui souhaitent revivre l’histoire, que ce soit lors d’une reconstitution historique, d’un GN ou d’un marché médiéval, se rendent vite compte à quel point le passé réel est bien plus passionnant.

FAQ sur l’Inquisition

L’Inquisition a-t-elle persécuté des scientifiques comme Galilée ?

Oui. L’Inquisition romaine a condamné Galilée en 1633 pour avoir défendu la théorie héliocentrique. Il a dû se rétracter et a ensuite vécu en résidence surveillée dans sa villa près de Florence. Il n’a ni été torturé ni exécuté. Son procès reste néanmoins un symbole du conflit entre l’autorité doctrinale de l’Église et la liberté de la recherche. De nombreux autres érudits, dont beaucoup de religieux, se sont en revanche adonnés à l’astronomie et aux sciences naturelles sans être persécutés.

Est-ce l’Inquisition qui a brûlé le plus grand nombre de sorcières ?

Non. C’est l’un des malentendus les plus tenaces. Les grandes persécutions de sorcières ont surtout eu lieu au sein du Saint-Empire romain germanique et ont été menées principalement par des tribunaux laïques. Après les procès de Logroño, à partir de 1614, l’Inquisition espagnole a imposé des règles de preuve strictes, mettant ainsi largement fin aux bûchers de sorcières en Espagne.

Était-il même permis de penser autrement au Moyen Âge ?

L'hérésie ouverte était considérée comme une atteinte à l'ordre établi dans son ensemble et était dangereuse. Parallèlement, les questions théologiques et philosophiques faisaient souvent l'objet de débats étonnamment ouverts dans les universités. Le fait qu'un mouvement soit toléré ou persécuté dépendait fortement de l'époque, du lieu et des rapports de force. Il n’y avait pas d’interdiction totale de penser, mais les limites de ce qui pouvait être dit étaient bien plus étroites qu’aujourd’hui.

Y avait-il aussi des inquisiteurs cléments ?

Les sources dressent un tableau contrasté. Certains inquisiteurs agissaient avec fanatisme et sévérité, d’autres avec rigueur et retenue. Alonso de Salazar Frías, par exemple, s’opposait à la chasse aux sorcières. Du point de vue actuel, l’ensemble du système reste toutefois problématique, car même un inquisiteur « indulgent » évoluait au sein d’une structure qui autorisait la contrainte de conscience et la torture.

Joseph Ratzinger a-t-il retiré à Hans Küng son autorisation d’enseigner ?

Non, c’est une idée fausse très répandue. Küng a perdu son autorisation d’enseigner au sein de l’Église en 1979, alors que la Congrégation pour la Doctrine de la Foi était encore dirigée par le cardinal Franjo Šeper. Joseph Ratzinger, qui deviendra plus tard le pape Benoît XVI, n’a été préfet que de 1981 à 2005. C’est notamment sous son mandat qu’a eu lieu le procès contre le théologien brésilien de la libération Leonardo Boff.

Dans quelle mesure les chiffres actuels sont-ils fiables ?

De nombreuses archives de l’Inquisition, notamment en Espagne et en Italie, sont bien conservées, et les historiens ont analysé des dizaines de milliers de dossiers judiciaires. Il existe néanmoins des lacunes, notamment concernant les débuts de l’Inquisition espagnole. C’est pourquoi les chercheurs s’appuient sur des fourchettes et des estimations. Si tu tombes sur des chiffres de victimes extrêmement élevés ou extrêmement bas, il est toujours utile de s’interroger sur la source.